NASA приступило к анализу двух вариантов посадки в рамках программы Mars Sample Return, окончательное решение по которым будет принято в конце 2026 года. Ранее агентству пришлось временно приостановить программу после того, как независимая проверка показала, что ее стоимость может составить от 8 до 11 миллиардов долларов, что значительно превышает выделенный бюджет.

Первый рассматриваемый метод — «небесный кран», при котором аппарат спустится к поверхности Марса на парашюте и заберет образцы, собранные марсоходом Perseverance, с помощью специальных механизмов. Этот способ NASA уже успешно использовало для посадки марсоходов Curiosity и Perseverance.

Второй вариант предполагает сотрудничество с коммерческими космическими компаниями. В прошлом году агентство запросило у SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin и других компаний предложения по доставке марсианских образцов на Землю.

Независимо от выбранного метода, миссия будет использовать уменьшенную версию Mars Ascent Vehicle — легкой ракеты, которая доставит образцы с поверхности на орбиту Марса. Ракета должна будет поднять контейнер с 30 пробирками, который затем будет подхвачен орбитальным аппаратом Европейского космического агентства для транспортировки на Землю.

В начале прошлого года Лаборатории реактивного движения NASA пришлось сократить 530 сотрудников и прекратить сотрудничество со 100 контрактниками из-за бюджетных ограничений миссии. При запрошенных 950 миллионах долларов программа получила только 300 миллионов. Независимая проверка также показала, что доставка образцов может затянуться до 2040 года, что правительство США сочло «неприемлемым».

По словам главы NASA Билла Нельсона, оба новых варианта значительно дешевле изначального плана. «Небесный кран» обойдется в 6,6-7,7 миллиардов долларов, а работа с частной компанией — в 5,8-7,1 миллиарда. При этом доставка образцов может быть осуществлена между 2035 и 2039 годами. Ученые считают, что собранные Perseverance образцы помогут определить наличие следов жизни на Марсе и выявить потенциально опасные для будущих астронавтов химические вещества в марсианской почве.

Однако, учитывая столь долгие сроки планирования, к 2040 году на Марсе могут оказаться уже люди.