Астрономы создали самое детальное в истории изображение галактики Скульптор – невероятно сложной звездной системы, расположенной примерно в 11 миллионах световых лет от Земли. Композитный снимок был получен с помощью Очень Большого Телескопа Европейской южной обсерватории и состоит из более чем 100 кадров, сделанных во время 50-часового марафона наблюдений.

Галактика Скульптор, также известная как NGC 253, по размеру, массе и форме напоминает нашу спиральную Млечный Путь. Исследователь ESO Энрико Конджу отметил, что галактика находится в идеальной позиции – достаточно близко, чтобы различить ее внутреннюю структуру для детального изучения, но при этом достаточно велика, чтобы наблюдать ее как целостную систему.

Новое изображение фокусируется на участке шириной 65 000 световых лет в галактике, общий диаметр которой составляет 90 000 световых лет. Первичный анализ команды выявил около 500 планетарных туманностей – областей пыли и газа, выбрасываемых умирающими звездами. По словам соавтора исследования Фабиана Шойерманна, обычно в одной галактике обнаруживают лишь около 100 таких объектов.

Астрономы могут использовать данные о планетарных туманностях для измерения расстояний.

Обнаружение планетарных туманностей позволяет нам проверить расстояние до галактики – критически важную информацию, от которой зависят все остальные исследования этой галактики.

— соавтор исследования Адам Лерой, профессор Университета штата Огайо

Исследователи также смогут использовать полученные данные для изучения того, как газ перемещается, меняет свой состав и формирует звезды по всей обширной галактике. Конджу отметил, что до сих пор остается загадкой, как такой относительно малый процесс может оказывать столь значительное влияние на галактику, размеры которой так велики.

На опубликованной версии изображения с ложными цветами выделены волны света от водорода, кислорода и серы. Белый свет в центре представляет собой поток газа от черной дыры в ядре галактики.

Галактика Скульптор была впервые открыта в 1783 году и с тех пор неоднократно становилась объектом наблюдений.

Одно из наиболее детальных исследований было проведено в 1998 году с помощью космического телескопа Хаббл. Галактика настолько яркая и крупная, что при благоприятных условиях ее часто можно увидеть даже через бинокль, что ставит ее в один ряд с Андромедой по доступности для астрономов-любителей.